Tempat kelahiran Yesus menandai Natal kedua yang sederhana karena penduduknya terus hidup dalam bayang-bayang perang di Gaza.
Kota Betlehem di Tepi Barat yang diduduki biasanya menyambut ribuan wisatawan selama liburan, namun Manger Square kosong dan pohon Natal serta lampu-lampu perayaan tidak ditemukan di mana pun tahun ini.
Pasukan keamanan Palestina memasang penghalang di dekat Gereja Kelahiran, yang dibangun di atas tempat kelahiran Yesus.
Walikota Anton Salman berkata: “Pesan dari Betlehem selalu berupa perdamaian dan harapan. Dan hari-hari ini kami juga menyampaikan pesan kami kepada dunia: perdamaian dan harapan, namun menegaskan bahwa dunia harus bekerja untuk mengakhiri penderitaan kami sebagai rakyat Palestina.
Betlehem menderita sejak dimulainya perang antara Israel dan Hamas pada 7 Oktober 2023.
Pengunjung ke kota ini telah turun dari sekitar 2.000.000 pada tahun 2019 menjadi hanya 100.000 pada tahun 2024, menurut Jiries Qumsiyeh, juru bicara Kementerian Pariwisata Palestina.
Pariwisata menyumbang sekitar 70% pendapatan Betlehem, dan hampir seluruhnya berasal dari periode Natal. Pengangguran juga meningkat menjadi sekitar 50%, menurut Walikota Salman.
Patriark Latin Pierbattista Pizzaballa, ulama Katolik Roma tertinggi di Tanah Suci, berharap tahun depan akan lebih baik.
“Ini pasti Natal terakhir yang menyedihkan ini. Saya menyampaikan salam dan doa dari saudara dan saudari kita di Gaza,” katanya kepada ratusan orang di Manger Square.
Kardinal Pizzaballa merayakan misa khusus pra-Natal pada hari Minggu di Gereja Keluarga Kudus di Kota Gaza.
“Saya melihat semuanya hancur, kemiskinan, bencana, tapi saya juga melihat kehidupan. Mereka tidak menyerah, jadi kami tidak menyerah,” tambahnya.
Betlehem adalah pusat penting dalam sejarah agama Kristen, namun umat Kristen hanya mewakili sebagian kecil dari sekitar 14 juta penduduk yang tersebar di Tanah Suci.
Ada sekitar 182.000 di Israel, 50.000 di Tepi Barat dan Yerusalem dan 1.300 di Gaza, menurut Departemen Luar Negeri AS.
Perang di Gaza telah menghalangi wisatawan dan peziarah untuk mengunjungi wilayah tersebut, namun juga menyebabkan peningkatan kekerasan di Tepi Barat, dengan lebih dari 800 warga Palestina tewas akibat tembakan Israel dan puluhan warga Israel tewas akibat serangan militan.
Sejak dimulainya perang, perjalanan ke dan dari Betlehem dan kota-kota Palestina lainnya di Tepi Barat menjadi sulit, dengan antrean panjang pengendara yang menunggu untuk melewati pos pemeriksaan militer Israel.
Lebih dari 45.000 warga Palestina telah terbunuh di Gaza, menurut para pejabat kesehatan, sementara sekitar 90 persen dari 2.300.000 penduduk wilayah tersebut telah mengungsi.
Para pejabat mengatakan lebih dari separuh korban tewas adalah perempuan dan anak-anak, namun mereka tidak merinci berapa banyak warga sipil dan berapa banyak kombatan.
Selama serangan tanggal 7 Oktober di Israel selatan, militan pimpinan Hamas membunuh sekitar 1.200 orang, sebagian besar warga sipil, dan menyandera lebih dari 250 orang.
Hubungi tim berita kami dengan mengirim email kepada kami di webnews@metro.co.uk.
Untuk lebih banyak cerita seperti ini, lihat halaman berita kami.