“Saya menempatkan hewan di atas manusia,” Karen Paolillo mengakui. “Kedengarannya sangat dramatis, tapi jika saya harus memilih antara menyelamatkan nyawa manusia atau menyelamatkan nyawa hewan, saya akan memilih hewan tersebut.”
Karen adalah pendiri Turgwe Hippo Trust yang berbasis di Zimbabwe Tenggara. Dia telah menghabiskan waktu puluhan tahun merawat para raksasa yang lembut dan menamai masing-masing dari mereka dalam perawatannya. Orang-orang seperti Wonky, Cheeky, Humpty, dan Steve telah menyebut Turgwe Hippo Trust sebagai rumah mereka selama 30 tahun terakhir.
Karen berjuang melawan kekeringan, menentang pemburu liar, dan menanggung “neraka” ketika suaminya ditangkap karena kesalahpahaman mengenai kuda nil. Penduduk setempat memanggilnya “Nyonya Mvuu”, yang diterjemahkan menjadi “Nyonya Hippo” dalam bahasa Zimbabwe Shona. Secara internasional, dia dikenal sebagai “The Hippo Lady”.
-Advertisement-.
Dari rumahnya di Zimbabwe, Karen menceritakan Metro bagaimana seorang gadis muda dari Buckinghamshire datang ke Afrika untuk merawat salah satu hewan paling berbahaya di dunia. Guntur bergemuruh di atas saat dia mulai berbicara; Badai akan datang, pakar satwa liar memperingatkan.
Pelarian ke sirkus
Karen tergila-gila pada hewan saat tumbuh dewasa; wallpaper bertema kuda poni digantung di kamar tidurnya di desa Shenley Church End, Buckinghamshire. Buku-buku seperti Tarzan of the Apes dan Born Free berjajar di rak bukunya. Ibu Karen bekerja di dekat Kebun Binatang Anak Woburn Abbey, tempat tinggal hewan seperti babi guinea, kelinci, dan llama.
“Saat tumbuh dewasa, saya dikelilingi oleh binatang,” kenang Karen. “Sejak usia tujuh tahun, saya bisa memberi tahu wisatawan tentang satwa liar setempat di biara. Saya jatuh cinta dengan seekor kuda poni gunung Welsh bernama Kuchek dan ibu saya menabung selama setahun untuk membelikannya untuk saya. Dia adalah makhluk kecil yang luar biasa dan merupakan hubungan nyata pertama saya dengan seekor binatang.
Kemudian sirkus datang ke kota dan segalanya berubah untuk Karen, yang saat itu berusia 15 tahun. Dengan kuda poni Shetland dan kuda jantan Arab yang cantik sebagai bagian dari pertunjukannya, remaja tersebut terobsesi dan menawarkan untuk merawat hewan-hewan tersebut secara gratis. Dalam suatu kunjungan, dia bertanya kepada pemilik sirkus, Peter Hoffman, apakah dia bisa bergabung dengan sirkus.
Karen mengenang: “Saat berikutnya ibu saya panik di dapur dengan telegram di tangannya. Itu adalah surat yang mengundang saya untuk bergabung dengan Hoffman Circus di London. Aku punya karavan sendiri dan tugasku adalah mengajak seekor sapi dataran tinggi berkeliling arena sirkus setiap malam.
Saat Karen menikmati petualangan musim panasnya selama tiga minggu di sirkus, dia sering diminta untuk “berkumpul bersama” setelah menunjukkan kondisi tempat tinggal hewan tersebut. Dia ragu-ragu setiap kali dia melihat singa dikurung di dalam sangkar atau beruang yang diberangus. dan dirantai.
Beberapa bulan kemudian, dia meninggalkan sekolah dan menghabiskan enam bulan sebagai jurnalis di kantor berita Buckinghamshire sebelum pindah dengan sepupunya di Bournemouth, di mana dia mendapatkan pekerjaan di kasino.
Namun, yang sebenarnya ingin dilakukan Karen adalah bekerja dengan hewan di luar negeri.
Secara kebetulan, dia bertemu dengan seorang pedagang kasino yang pernah tinggal di Zimbabwe, dan menghubungi perusahaan lamanya untuk menanyakan apakah mereka membutuhkan staf. Hanya 10 hari kemudian, Karen, yang saat itu berusia 19 tahun, naik pesawat untuk memulai hidup barunya.
Cinta dan singa
“Saya sebenarnya tidak ingin bekerja di kasino,” Karen tertawa, mengingat bulan-bulan pertamanya di luar negeri sebagai dealer di Zimbabwe. “Tapi saya butuh alasan untuk pergi ke Afrika. Saya akhirnya memasang iklan di surat kabar menanyakan apakah ada pekerjaan di bidang hewan yang cocok untuk wanita muda. Itu tidak berhasil, saya meminta para petani membalas surat saya dan menanyakan apakah saya boleh menikahi mereka.
Namun kemudian sebuah perusahaan safari di Zimbabwe akhirnya memutuskan untuk mengambil risiko pada pemuda Inggris tersebut. Dia mengikuti Ujian Lisensi Pemandu Profesional Taman Nasional – wanita pertama yang melakukannya – dan lulus.
Ini berarti Karen akhirnya bisa menukar kasino yang pengap dengan semak Afrika tempat dia mengajak turis mengambil foto binatang liar.
Di akhir tahun 80an, kehidupan Karen hampir mengambil jalan yang sangat berbeda. Dia menerima surat dari George Adamson, yang dijuluki “Manusia Singa Afrika”, yang menawarinya tempat di tempat perlindungannya di Kenya. Ini adalah kesempatan yang cemerlang, namun Karen memilih untuk tinggal dan belajar lebih banyak sebagai pemandu safari. Dia juga bertemu calon suaminya, ahli geologi Prancis Jean-Roger, yang bekerja di Zimbabwe.
“Pada tahun 1989, George Adamson dibunuh oleh bandit dan seorang gadis yang bekerja untuknya diperkosa,” kata Karen dengan sedih. 'Sungguh mengerikan. Bisa saja itu aku, jika aku pergi.
Kekeringan, bencana dan determinasi
Pada tahun 1992, kekeringan parah melanda Afrika bagian selatan. Karen dan suaminya Jean-Roger tinggal di karavan dekat Sungai Turgwe. Ketika air menghilang dan rumput menghilang, populasi kuda nil setempat berada dalam bahaya besar.
“Segala sesuatu dalam diri saya berkata, 'Saya harus melakukan sesuatu mengenai hal ini, saya tidak bisa membiarkan mereka mati,'” kenang Karen. “Anda bisa melihat tulang rusuk mencuat dari beberapa kuda nil yang sudah lama tidak makan. Pada saat itu, suami saya mempunyai pekerjaan bagus dan sejumlah uang, jadi saya mengumpulkan beberapa ribu dan berkata kepadanya, “Saya akan menyelamatkan beberapa kuda nil.” »
Untuk memberi makan hewan-hewan tersebut, Karen membeli barang-barang yang disebut “kubus kuda” dan melakukan perjalanan pulang pergi selama sepuluh jam ke Harare, ibu kota Zimbabwe, untuk membeli jerami kedelai. Sementara itu, Jean-Roger membangun “kolam renang besar” dengan lebar 22 kaki dan panjang 75 kaki di dekat rumah mereka agar kuda nil bisa mandi dan menghindari dehidrasi.
Ketika hujan akhirnya turun, Karen bertekad untuk melanjutkan pekerjaannya dan mendirikan Turgwe Hippo Trust pada tahun 1994. “Saya telah belajar lebih banyak tentang kuda nil dalam sepuluh bulan kekeringan dibandingkan selama bertahun-tahun sebagai pemandu kuda nil.safari,”katanya. “Saya tidak ingin berhenti.”
Penculikan dan pemburu liar
Jumlah kuda nil di Afrika telah menurun dari sekitar 160.000 menjadi 90.000 selama 20 tahun terakhir, seiring kekeringan, perburuan, dan perburuan liar yang melanda negara tersebut. Giginya yang tajam seperti gading bisa dijual sebagai pengganti gading gajah. Karen dan Jean-Roger mengerahkan penjaga untuk melindungi kawanan mereka dan telah menemukan ribuan jebakan di tanah mereka. Pasangan ini berhadapan dengan AK47 ketika mereka bertemu dengan pemburu liar.
Hal ini memuncak ketika ketegangan politik meningkat di Zimbabwe pada tahun 2005. Polisi muncul di rumah pasangan tersebut dan membawa Jean-Roger pergi dengan tangan diborgol. Mereka mengklaim dia telah membunuh seorang pemburu liar, namun dia segera dibebaskan ketika ternyata tidak ada bukti atas tuduhan tersebut. Kenyataannya, kata Karen, seekor kuda nil bernama Cheeky diduga membunuh penyerang tersebut ketika ia berkeliaran di habitat perairannya pada malam hari. Bahkan ketika Jean-Roger dibebaskan oleh polisi, “kerumunan yang melakukan kekerasan” pergi ke kuil untuk mengancam pasangan tersebut.
Karen selalu menolak meninggalkan Zimbabwe meskipun ada ancaman yang ditujukan kepadanya.
“Kami bertahan,” katanya. “Saya tidak akan pernah membiarkan kuda nil kita mati.
“Saya orang yang kuat tetapi saya juga seorang wanita. Saya sangat emosional, sangat sensitif. Saya masih menangis, tapi Anda tidak boleh menangis di Afrika di depan orang banyak. Jika ya, maka kamu lemah. Anda harus tegar. Afrika, seperti kata suamiku, mengeringkan air mata.
“Kuda nil itu liar, bukan hewan peliharaan”
Sejak tahun 1992, 72 bayi kuda nil telah lahir di Turgwe Hippo Trust. Saat ditanya apa favoritnya, Karen memilih “Bob”.
“Awalnya dia ingin membunuh saya,” dia tertawa. “Tetapi pada akhirnya dia begitu tenang sehingga saya bisa meneleponnya dan dia akan berada dalam jarak satu meter dari saya dan hampir tersenyum. Penting bagi kuda nil untuk mempunyai nama, mempunyai karakter. Dia adalah makhluk hidup, bukan angka.
“Steve juga salah satu favorit saya, dia menjadi “kuda nil peliharaan” kami selama beberapa tahun. Saya tidak akan pernah menyuruh seseorang untuk menyentuh binatang liar, tetapi Steve akan membiarkan saya mengelusnya. Merupakan kehormatan terbesar yang pernah saya dapatkan dalam hidup saya, bahwa seekor kuda nil liar ingin saya mengelus hidungnya.
Diperkirakan serangan kuda nil membunuh 500 orang di Afrika setiap tahunnya. Namun, Karen mengatakan manusia yang memasuki habitatnya hanya memprovokasi hewan besar tersebut untuk membela diri.
“Kuda nil tidak berbahaya jika Anda menghormati dan memperlakukannya dengan baik,” tegasnya.
“Mereka liar, bukan hewan peliharaan. Mereka adalah herbivora, tetapi jika merasa terancam, mereka sangat kuat dan memiliki gigi yang sangat besar. Jika Anda meluangkan waktu untuk mempelajari perilaku hewan liar dan cara merespons dengan hormat, maka Anda akan mendapatkan utopia – Anda dapat mengalami sesuatu yang menakjubkan.
“Satu manusia dapat mengubah dunia”
Saat ini, ancaman terbesar bagi Turgwe Hippo Trust adalah kekeringan. Perubahan iklim membuat setiap bulan tidak dapat diprediksi dan suaka membutuhkan pasokan makanan yang konstan ketika sungai mengering dan cadangan populasi kuda nil menyusut.
Karen, seorang vegetarian, mengatakan: “Kami tidak dapat menjalankan perwalian ini tanpa uang untuk membeli makanan dan membayar penjaga hutan kami. Setiap sumbangan, baik itu $2 atau $2,000, menyelamatkan nyawa hewan dengan satu atau lain cara. Sebuah batu dapat memicu longsoran salju di gunung. Satu manusia bisa mengubah dunia.
Orang dapat mengadopsi kuda nil atau membeli buku Karen tentang pengalamannya sebagai 'Zimbabwe Lady Hippopotamus'. Keahliannya membuatnya dipanggil oleh Majalah BBC Wildlife kapan pun mereka membutuhkan jawaban atas pertanyaan tentang kuda nil dan ditampilkan di acara TV National Geographic. Aktor Peter Egan adalah seorang pelindung dan baru-baru ini mengadakan sesi tanya jawab untuk menandai perilisan buku terbaru Karen; Kuda nil, seekor luwak dan aku.
Masa depan kuda nil
Hari-hari Karen panjang. Dia melakukan perjalanan jauh untuk mengumpulkan bahan-bahan, mengangkut makanan dalam jumlah besar ke seluruh negeri dan terus mencari sumbangan untuk menjaga organisasinya tetap bertahan. Tapi dia tidak akan mengubahnya untuk apa pun di dunia ini; melihat kuda nil yang sehat di bawah sinar matahari Afrika adalah gambaran yang tidak akan pernah menjadi tua.
“Saya seperti Jane Goodall atau David Attenborough, saya rasa saya tidak akan pernah pensiun,” kata Karen. “Saya sangat yakin bahwa usia hanyalah angka. Saya tidak bisa melihat diri saya tidak melakukan apa yang saya lakukan.
“Saya sadar bahwa suatu saat saya akan mati dan saya tidak ingin ini berakhir pada saya. Penting untuk menemukan orang yang tepat untuk terus merawat kuda nil. Hidup ini tidak mudah, jadi harus seseorang siapa yang melakukannya untuk alasan yang benar, seseorang yang ingin melanjutkan warisan saya untuk hewan.
“Saya harus percaya bahwa ketika saya pergi, akan ada masa depan bagi kuda nil ini.”
<>Untuk mendukung Turgwe Hippo Trust, klik di sini <>www.savethehippos.info<>
Apakah Anda memiliki cerita yang ingin Anda bagikan? Hubungi kami melalui email ke Kirsten.Robertson@metro.co.uk
Bagikan pandangan Anda di komentar di bawah.
-Advertisement-.
